吾輩は魔王である。
名前は――
「るし・ふぁー、がいいと思うの！」
元気いっぱいに宣ったのは、10歳にも満たない姿の少女だった。
少女が鋭い爪先を動かすと、赤黒色の禍々しい文字が宙に刻まれる。
『るし・ふぁー』
丸っこい文字だった。
その文字を仰ぎ見ながら、吾輩はためらいがちに口を開いた。
「邪神様……あの、これはいったい？」 魔王――それは、人類を絶望に叩き落とす存在。
暴食の魔王『ベルゼブブ』
憤怒の魔王『サタン』
怠惰の魔王『ベルフェゴール』
これまでに3柱の魔王が誕生し、世界に災厄を振りまいてきた。
それらの名は、あらゆる遺跡や書物に、未来の人類に対する戒めとして刻まれている。
だが……その記憶は風化してしまった。
500年の時を経て、人類は再び過ちを犯してしまった。
――絶望させねばならぬ。
神々の意志。
それが、吾輩を生み出した。
かつての魔王と同じように、我が名は人類への箴言《しんげん》として、永久《とこしえ》に言い伝えられるだろう。 ……宙で赤黒く瞬く『るし・ふぁー』を眺めつつ、吾輩は困惑していた。
ひょっとして邪神様なりの冗談なのだろうか？ 愛想笑いでも浮かべておいたほうが？
頭の中で渦巻いていた疑問は、輝くような笑顔で打ち砕かれた。
「かわいいでしょ！」
褒めて！ とばかりに、邪神様は祭壇で胸を張った。
その眼前にひざまずいている吾輩は、何も応えることができなかった。
ただただ呆然と、邪神様の笑顔と、『るし・ふぁー』を交互に見つめていた。
その様子が不満だったのだろう。邪神様は唇を尖らせると、人差し指をピンッと伸ばした。
「えいっ！」
指先で円弧を描き、吾輩の額を指し示す。
すると、宙に浮かんでいた文字が、ふよふよと動き始めた。
蝶々のように、迫ってくる。
『るし・ふぁー』は、吾輩の額に衝突し――
「ぐッ！？」
灼熱感。
表面的な痛みではない。
身体の髄に赤く熱せられた鉄柱を差し込まれたかのような、耐えがたい感覚。
「だ、だいじょうぶっ！？」
遠くから、慌てたような声が聞こえた。
気付くと、すぐそこに邪神様の顔があった。
心配そうな表情で、吾輩の顔をのぞき込んでいる。
「おでこ、痛いの？」
そう言って、邪神様は手を伸ばしてきた。
ほのかに温かい、滑らかな手のひらが吾輩の額を撫でる。
何かを考える余裕など無い。
額の感触にすがりつつ、自らの内で荒れ狂う魔力を、どうにか押さえつけようと試みる。
けれど――
ぷつん。
頭蓋の奥で、どこか間の抜けた音が鳴ったのを最後に、吾輩の意識は途切れた。 ―― まぶたを開けると、絹糸と金糸で彩られた天蓋が見えた。
視線を動かし、足元へ声をかける。
「……吾輩は、どれくらい眠っていたのだ？」
突然声をかけられて驚いたのだろう。ガタッと音を鳴らして、金髪の夢魔《サキュバス》が椅子から立ち上がった。
大きな目を見開いていた夢魔は……腰の翼をはためかせて、寝台の近くまで飛んでくる。
「魔王るし・ふぁー様……お目覚めになったのですね！」
瞳を潤ませながら、歓喜に満ちた声でそう言った。
「……リリス。今、なんと言った？」
「へ？ そ、その、お目覚めになられて――」
「その前だ」
吾輩の声に怒りが混じっているのを感じてだろう。リリスは困惑した表情を浮かべ……ためらいがちに言った。
「魔王るし・ふぁー様、と」
バリン。
寝台脇の机で、花瓶が割れた。
黒曜石の床に水が滴り、赤色の花が水溜まりの上に散乱する。
寝台から身体を起こした吾輩は、リリスを睨み付けた。
「貴様！！ 吾輩を愚弄するのか！？」
「め、滅相もございませんッ！！」
ブルブル震えながら、リリスは黒い床に平伏する。
「であれば、なぜ吾輩をその名で呼ぶ？」
「それは……」
緊迫した空気の中、扉を叩く軽やかな音が響いた。
「……入れ」
返事をすると、ゆっくりと扉が開いた。
入ってきたのは、白髪の青年。
濃緑色の服をキッチリと着こなし、背筋を真っ直ぐ伸ばしている。
竜人《ドラゴニュート》のゲオルの見た目は、人間とほとんど変わらない。
瞳孔が縦に割れていたり、耳の下に少しだけ鱗が生えているが、幻惑魔術を使えばそれらも完全に隠蔽することができる。
そのため、ゲオルは敵地への潜入を主な任務としており……吾輩の記憶が正しければ、現在も人類の国で『ある』調査をしているはずだ。
なぜゲオルがここにいるのか？ 困惑しながら見ていると、ゲオルは寝台脇までやって来て、その場にひざまずいた。
「魔王るし・ふぁー様。お目覚めになられると信じておりました」
「……ゲオル」
リリスに対しては、怒りで我を忘れてしまったが……ゲオルが淡々と『その名』を呼んだことで、吾輩の頭は冷えていた。
嫌な予感を抱きながら、依然として平伏しているリリスに一瞬だけ目を向ける。
それから、ゲオルのことを見下ろした。
「なぜ……吾輩を、その名で呼ぶのだ？ 何か理由があるのだろう？」
「はい。そのことについてお知らせしたく、勝手ながら任務を中断し帰還いたしました」
「これを」と言って、ゲオルは懐から紙束を取り出した。
紙束を受け取って、そこに綴られている内容に目を通していく。
どうやら、王国の機密文書のようだ。異界より召喚された勇者――ダイキ・サトゥーについて書かれている。
聖剣を使役することに成功し、本格的に魔王るし・ふぁーの討伐に――
「なんだ、これは……！？」
何度読んでも、そこには『るし・ふぁー』の文字が書かれていた。紙をめくり別の頁に目を通しても、同じ名前が書かれている。
「その文書だけではございません」
ゲオルの声に、吾輩は視線を上げた。
眉間にシワを寄せながら、沈痛な面持ちでゲオルは続ける。
「あらゆる文書に同じ御名前が刻まれております。その事実を確認した私は、一刻でも早くご報告せねばならないと考え、帰還いたしました」
なん……だと。
この、忌々しい名が……。
文書に刻まれている『るし・ふぁー』を睨み付け、それが何を意味するのか、吾輩は思考を巡らせた。
「……まさか、世界に『この名』が刻まれているのか！？」
信じがたいことだが、そうとしか考えられない。
この名は、邪神様が付けられたものだ。邪神様の御力であれば、尋常ならざる現象が起こっても不思議なことでは……。
そこまで考えた時、吾輩はあることに思い至った。
「もしや、ゲオルらが吾輩を『その名』で呼ぶのは、そう呼ばざるを得ないから、なのか？」
否定してほしかった。
だが……ゲオルは重々しく頷いた。
「はい。どれだけ耐えようとしても、耐えられないのです。お倒れになっている間に、どうにかしてこの呪縛から逃れようとしたのですが……」
言いながら、ゲオルは1枚の羊皮紙を取り出した。
4つに折り畳まれていたそれを広げ、吾輩に見せてくる。
『魔王るし・ふぁー様 第四柱るし・ふぁー様 四番目の災厄るし・ふぁー様 魔王城の主るし・ふぁー様――』
黒いインクで書かれた文字が、ズラリと並んでいる。
ゲオルは真面目くさった顔で言った。
「明確に表そうとすると、それが声であれ、文字であれ、必ず御名前まで含んでしまうようです。一方で、複数の存在が該当する場合は、表すことができました」
言いながら、ゲオルは羊皮紙の下の方を指で示す。
『ご主人様
旦那様
マスター
主上
お父様――』
たしかに、あの眩暈《めまい》のするような文字は並んでいないが……。
「お前の表情を見る限り、結果は芳しくなかったようだな」
「……はい。魔王るし・ふぁー様のことを指して言おうとすると――」
ゲオルは突如、苦しそうな様子で声を詰まらせた。
何事かと思って注視していると――
「ごッ、ごしゅッ、ご……私の親愛なるご主人、るし・ふぁー様ッ！！」
裏返った絶叫が、吾輩の肌を震わせた。
唖然とする我輩をよそに、ゲオルは何事も無かったかのように続けた。
「……というふうに、必ず御名前と一緒にお呼びしてしまうようです。文字で書く際も、魔王るし・ふぁー様をお示しする文脈であれば、同じ現象が起こりました」
「……そうか」
寝台に座ったまま、ほんの少しだけゲオルから距離を取る。
その時ふと、床に平伏したままのリリスが目に付いた。
「――ああ、リリス。すまない。吾輩が悪かった」
寝台から立ち上がって、リリスの傍に向かう。肩に両手を添えてやると、ようやく顔をあげた。
夢魔の長たるリリスは、その立場に恥じず、非の打ち所のない美貌を持っている。
けれど……床に擦り付けていたせいだろう。額がほんのりと赤く染まっていて、少しばかり間の抜けた印象を受ける。
「いえっ、全て私が悪いのです！ 魔王るし・ふぁー様が……魔王るし・ふぁー様がどのようにお受け止めになるかを考えず、魔王るし・ふぁー様だなんてお呼びしてしまった私がっ――」
「いいのだ、リリス。事情を聞かずに怒りを向けてしまった吾輩が悪いのだ」
「魔王るし・ふぁー様っ……！！」
リリスは歓喜に打ち震えている様子だが……馬鹿にしているわけではないよな？
……うむ。まあ、よい。
リリスを立ち上がらせてから、ゲオルに目を向ける。
「ゲオルよ。状況は理解した。報告に感謝する。――して、邪神様がどこにいらっしゃるか、知っているか？」 ○○○