「るし・ふぁー」

　不安そうな面持ちで、邪神様は吾輩の名を呼んだ。

　吾輩と邪神様がいるのは、謁見の間――の、舞台袖だ。

　謁見に来た者たちがひざまずく中、ここから吾輩が颯爽と現れ、数メル先に見える玉座に座る、という仕組みになっている。

　普段はここに蜘蛛女《アラクネ》が控えていて、吾輩の身仕度を最終確認するのだが、現在は吾輩たち2人の他には誰もいない。

　薄暗い中、吾輩は腰を落として邪神様の瞳をのぞき込んだ。

「大丈夫です。必ず生きて戻ります」

「……約束だよ？」

「はい。約束です」

　思えば、邪神様と出会った日から半年が過ぎようとしている。

　最初の頃は色々あったが……今では、吾輩にとって邪神様は大切な存在のひとりだ。

　悲しませないためにも、勝たなくてはいけない。

　吾輩は笑顔を浮かべながら、邪神様の肩を軽く押した。

「そろそろ勇者が来ます。邪神様は、リリスたちの元で待っていてください」

「……うん。待ってる」

　名残惜しそうに吾輩を見つめてから、邪神様は背中を向けた。

　ててて、と小走りで角の向こうへと消えるのを見送って、ゆっくりと立ち上がる。

「……さて」

　身にまとうマントを翻し、堂々たる歩みで玉座へと向かう。

　金銀宝石で彩られた、お世辞にも座り心地がいいとは言えない玉座。

　そこにドッカリと座ると、ガランとした謁見の間が眼前に広がる。

　ここが、勇者と魔王の決戦の地だ。

　吾輩が決めたのではなく、神々によってそう定められている。

　勇者が用を足している最中に暗殺――なんてことができたら話が早くて楽なのだが、残念ながらそのようなことは許されていない。

　この場所で、吾輩のみの力で、勇者に打ち勝たねばならない。

「ふぅ……」

　細く息を吐いて、意識を集中させる。

　大丈夫だ。やれることは全てやった。

　あとは、自分の力を全て出し切るだけだ。

　腰に吊り下げている御守――昨晩の激励会で貰った、城の皆が1針ずつ縫ったという木綿製の布玉――を握りしめる。

　特別な力は籠もっていないはずだが、それを握っていると、力が湧き出てくるような気がした。

　それから、四半刻ほど経った時だった。

「……来たか」

　吾輩が呟くと同時に、奥に見える巨大な扉がひとりでに動き始めた。

　扉と扉の隙間から、3人の人間が姿を表す。

　黒髪黒目の平凡な容姿をした青年。

　白い神官服で身を包んだ金髪碧眼の女性。

　とんがり帽子の下から紫色の瞳を覗かせている女性。

　彼らが警戒しつつ謁見の間に入ってくるのを待って、吾輩は口を開いた。

「よく来たな勇者よ。吾輩は、魔王るし・ふぁー。貴様らに絶望をもたらす者の名だ……よく覚えておくといい」

　声を張り上げたわけではないが、巨大な謁見の間に、吾輩の声は大きく木霊した。

　その迫力に勇者たちは少し怯んだようだった。

　しかし――

「るし・ふぁーのやってきたことを許すわけにはいかない！　俺が、この手で倒す！」

　勇者が剣を引き抜いた。

　清浄な光が剣身から放たれている。

「ふん、やれるものなら、やってみるがいい」

　低く笑いながら、吾輩は手のひらを持ち上げた。

「獅子は兎を狩るにも全力を尽くすもの。吾輩はよく、部下たちから獅子のようだと言われていてな。――初めから、全力で行かせてもらうぞ」

　渾身の魔力を込めると、手のひらからどす黒い霧が吹き出した。

『｜無限・跳獣召喚《サモン・ラビット・インフィニット》』

　雲海のように広がる霧から、膨大な数の兎が出現する。

「ダイキ。私の後ろに」

　魔術師は冷静にそう言うと、身体の正面に杖を構えた。

　繊細に紡がれた魔力が、一点の狂いもなく杖――その先端に嵌め込まれた、紫色の魔石に収束していく。

『多重氷壁《アイスウォール・マルチ》』

　魔術師の正面に、薄紫の氷壁が出現する。

　……ふむ。情報通り、中々の練度だな。

　さすがは、ヴィオレット家興隆以来の天才と呼ばれるだけのことはある。

　だが――

　ニヤリと笑った吾輩は、指先を軽く折り曲げた。

　それに応じて、兎たちは直角に進路を変える。

　その先にたたずんでいるのは、純白の神官服に身を包んだ少女。

「――っ！！」

　吾輩の狙いに気付いた魔術師が、聖女の周りまで壁を広げようとしているが――もう遅い。

「あ……」

　身動き1つ取れないまま、聖女は兎の波に飲み込まれた。

　魔術師は深い後悔のにじむ表情で兎の山を見やり……唇を噛んでいる。

　その後ろで、勇者は困惑の表情を浮かべていた。

「スノー、どうしたんだ？　聖女に攻撃魔術は無効なんだろ？」

「……違う。そうじゃない」

　魔術師の言葉に、勇者は余計に困惑した面持ちを浮かべ……黒い瞳を聖女の方へと向けた。

　兎の山が徐々に小さくなり、聖女の姿が現れる。

「えっ、なんで……？」

　勇者の視線の先で、聖女は床に座り込んでいた。

　もこもこの兎たちに取り囲まれ、これ以上ないほどに幸せそうな表情を浮かべている。

「言ったであろう、初めから全力で行くと。初めから――つまり、貴様らが魔王城にたどり着く遥か前から、吾輩は全力で、この日のために準備を進めていたのだ」

　笑いを堪えつつ、玉座から3人のことを睥睨《へいげい》する。

「聖女は動物好きだそうだな？　特に兎には目がないとか。自宅では5匹の兎を飼っていることも知っているぞ。なんなら、その5匹の名前もな」

　魔術師が気味悪そうな表情を浮かべ、1歩後退るのが見えたが、気にすることはない。そもそも、この情報は吾輩ではなくゲオルが集めたものだしな。

「魔王城への旅は長く辛かったであろう。獰猛な獣ならいざ知らず、可愛らしい獣などいるはずもない。――さて。自らの身にまとわりつく兎たちを、聖女が拒めるかどうか……これは、見物だな」

「卑怯だぞ！！」

　勇者が叫ぶ。

　その声を聞いて、吾輩は堪らえ切れずに笑いを漏らしてしまった。

「……卑怯などと、幼稚なことを言うではない。勝つためならば、吾輩は何でもする。必ず勝つと、約束――」

『加速氷剣《アイスナイフ・アクス》』

　短刀の形状をした氷が、吾輩の頭目掛けて飛んできた。

　首を捻る。

　カカカッ、と玉座に刺さる音が間近に聞こえた。

　熱い感触を頬に感じて、指先で撫でてみると……赤いものが付着している。

「ダイキ、るし・ふぁーの言葉に乗せられちゃ駄目」

「……あ、ああ。そうだな」

　熱を冷まされた勇者は、吾輩へと剣の切っ先を向けた。

　……聖剣エクスカリバー。

　この世界で唯一、魔王を殺すことのできる武器。

　あれに首を搔き切られる悪夢を、何度見たことか……。

　切っ先の輝きを目に捉えながら、吾輩は緊張を腹の奥へと飲み込んだ。

　代わりに、堂々たる笑みを浮かべ、玉座からゆっくりと立ち上がる。

「……スノー・ヴィオレット。もちろん、貴様についても調べているぞ」

　勇者と違い、吾輩との会話に付き合うつもりはないらしい。

　氷のような表情を浮かべながら、怒涛の勢いで攻撃魔術を放ってくる。

『多重飴壁《キャンディーウォール・マルチ》』

『強化綿蓋《コットンドーム・ストレン》』

『転移円菓《ワープ・ドーナツホール》』

　それらを全て受け止めつつ、魔術師の脳髄へと言葉を注ぎ入れる。

「聖女と違い、貴様にはこれといった弱点は見当たらなかった。幼少の頃から、魔術の深淵を追い求めてきたその生き様、吾輩は嫌いではないぞ？」

「……うるさい」

　魔術師が一言だけ呟いた。

「ほう？　吾輩が……聖女と同じことを言うのが、それほど不快か？」

　魔術師の目が、大きく見開かれるのが見えた。

　それは、吾輩が彼女の心の内を言い当てたから――だけではない。

「スノー、また怖い顔をしていますよ？」

　魔術師のすぐ近くまで迫っていた聖女は、柔らかな表情でそう言った。

「……え？　アリ、シア？」

　両腕で兎を抱きしめ、場違いなことを言う聖女の姿を見て、魔術師は完全に混乱しているようだった。

　そんな様子には構わず、聖女はノンビリとした足取りで魔術師の傍へと向かう。

「ねえ、スノー。この子、見てください。ショコラにそっくりだと思わないですか？　クリっとした目元の辺りなんて特に」

「……今はそんなことより、ダイキに支援魔術をッ」

　イラッとした様子の魔術師に、勇者も慌てた調子で言葉を重ねた。

「アリシアっ！　頼む！　やっぱり、支援無しだと2人の戦いに付いていけない！　スノーが耐えてくれてる間に、ありったけをかけてくれ！」

　2人のピリピリした気にあてられた聖女は……ぷくーっと頬を膨らませた。

「そんなこと、だなんて酷いです！　2人とも、兎ちゃんたちにもっと敬意を払ってください！」

　そう言って、聖女は兎たちがたくさんいる原っぱへと戻ってしまった。

「……は？」

　室内にいつの間にか原っぱが出現しているのを見て、勇者はぽかんと口を開けている。

　だが、さすがは勇者と言うべきか、状況への適応が早い。疑問を脇に起き、問題の打開に動きはじめる。

「アリシア！　ごめん！　たしかにその子、かわいいと思うよ！」

　声をかけられた聖女は、ちらりと上目遣いで勇者を見た。

「ほんとうに、そう思いますか？」

「本気も本気、大真面目だよ！　俺が嘘をついたことなんて無いだろ？」

「そうでもないと思いますけれど……分かりました。そこまで言うなら、試してあげます」

　目付きを鋭くした聖女は、たくさんいる兎たちから、2匹の茶色い兎を呼び寄せた。

　2匹を両手に抱え、青い瞳で勇者を貫く。

「私が先ほど2人に紹介したのは、どの子だと思いますか？」

「……」

　勇者の顔には、分からない、と大きく書いてあった。

　額に汗を浮かべ、目を左右に泳がせ……当てずっぽうで左側の兎を指差した。

「左、左だと思う！」

「その心は？」

「え？　ああ、えっと……右は、ちょっと大きすぎるかなぁと思って」

　聖女は顔をくもらせ、ぽつりと言った。

「さようなら」

「――池の傍にいる子」

　魔術師の言葉に、背中を向けようとしていた聖女の足が止まった。

　魔術師は今も吾輩へと魔術を打ち込み続けている。

　顔をこちらに向けたまま、聖女へと話しかける。

「腕に持ってる子たちは、毛並みから色合いまで全く違う。ショコラに似てるのは、池の傍にいる子」

「……スノー！」

　瞳に光を戻した聖女は、感激した様子で原っぱからこちらへと走ってきた。

　勢いそのまま魔術師に抱きつく。

「――ッ！　邪魔！」

「スノーなら分かってくれると思っていました！」

「……あれくらい、当たり前」

「スノーも一緒に、兎ちゃんたちと遊びましょう？　他にもたくさん、紹介したい子たちがいるんです！」

　魔術の勢いが目に見えて弱くなっている。

　……もうひと押しだな。

　吾輩は魔術を放ち、原っぱの領域を拡張した。

　謁見の間のほぼ全てが、牧歌的な風景に覆われる。

　心地よい日差しと、草の香りを含んだ穏やかな風。そして……人生で初めてできた、友と呼べる存在。

　それら全ての力によって、スノー・ヴィオレットの心を覆っていた鎧は溶け落ちた。

　ぎごち無い笑みを浮かべながら……聖女に手を引かれて、兎たちの園へと誘われていく。

　あとに1人残されたのは――

「どうやら、既に勝敗は決したようだな。勇者よ、潔く吾輩の前に屈したらどうだ？」

「……まだ、俺は負けてない」

　聖剣を構える勇者の目には、たしかにまだ光が灯っている。

「ふむ。そう思うのであれば、かかってくるがよい」

「死ねぇぇぇッ！！」

　裂帛《れっぱく》の気合がこもった一撃。

　しかし、支援魔術が一切かかっておらず、横から茶々を入れてくる攻撃魔術もない勇者の剣など、もはや恐れるものではなかった。

　指先で剣を摘み取り、間近から勇者に語りかける。

「勇者よ。貴様についても多くのことを調べているぞ」

　勇者の顔が絶望に染まるのを楽しんで、吾輩は空いている方の手に魔力を込めた。

『粘体創造《クリエイト・スライム》』

　青色の粘体《スライム》が創造され、勇者の首より下をとっぷりと包み込む。

「湯加減はどうだ？」

「……くッ！　こんなものに俺は負けないぞ！」

　必死に自らを奮い立たせているようだが、先ほどまでの気合は感じられない。

　吾輩は唇の端で笑い、粘体に指先を突き立てた。

『微細泡沫《マイクロ・バブル》』

　――

　こうして、勇者は魔王に破れてしまった。

　もはや魔王の前に立ち塞がる存在はなく、世界の遍く国々が、魔王の手に落ちることとなった。

　もふもふの小動物、色とりどりの甘いお菓子、あたたかいお日様の光に覆われることになった世界で……いつしか人々は、魔王のことをこう呼ぶようになった。

　幸福の魔王『るし・ふぁー』、と。




　幸福の魔王『るし・ふぁー』 　―完―